Examinando el impacto de los bosques lluviosos ácidos y la vida silvestre en todo el mundo
La lluvia ácida es un fenómeno muy real en todo el mundo, y se ha documentado desde el siglo XIX, cuando la Revolución Industrial provocó la quema de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo. Cuando estos combustibles u otros materiales orgánicos como la madera o el papel se queman, liberan compuestos como el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx) en el aire.
Las causas de la lluvia ácida
¿Son el SO2 y el NOx las causas de la lluvia ácida?
Indirectamente, sí. Cuando el SO2 y el NOx entran a la atmósfera, reaccionan con el vapor de agua, el oxígeno y otros compuestos para formar ácido sulfúrico y ácido nítrico. Este proceso puede llevarse a cabo localmente o, cuando los vientos soplan emisiones a cientos de millas de distancia, a través de fronteras internacionales o estatales. Estos ácidos reducen el pH de la condensación del agua en la atmósfera, y cuando esa condensación cae como lluvia, niebla o nieve, los ácidos resultantes pueden causar estragos en la vida de las plantas y los animales.
(Nota: Cuantos más ácidos se encuentran en la lluvia, menor es el pH. La escala de pH va de 0 a 14. Los valores de 0 a 6 se consideran ácidos, 7 se consideran neutros y los valores de 8 a 14 se consideran alcalinos. de 1, por ejemplo, es mucho más ácido que un pH de 6.)
Los efectos de la lluvia ácida en la vida silvestre
Los efectos de la lluvia ácida pueden variar dependiendo de dónde cae y de qué están compuestos la roca y el suelo locales. Un suelo alcalino puede ayudar a amortiguar los efectos de la lluvia ácida y reducir su impacto en los lagos locales.
Sin embargo, cuando la lluvia ácida cae en algunos suelos, los ácidos pueden eliminar importantes microbios e insectos que viven en el suelo y en la hojarasca. Cuando los ácidos de la lluvia y la nieve entran en ríos y lagos, pueden matar a los peces y sus huevos: muchos huevos de peces no pueden sobrevivir a un pH inferior a 5.
Esto ha provocado la desaparición de algunos peces, como la trucha de arroyo de las corrientes en el este de los Estados Unidos, donde la lluvia ácida es más frecuente que en los estados del oeste.
Cangrejos de río, almejas, anfibios y otros animales acuáticos también son exterminados por la lluvia ácida.
Los efectos de la lluvia ácida en los bosques
Los árboles se encuentran entre las víctimas más visibles de la lluvia ácida. Cuando la lluvia ácida o la nieve caen sobre los pisos del bosque, se filtran nutrientes valiosos que se encuentran en el suelo, dejando atrás el aluminio y otros elementos que pueden ser tóxicos para la vida de las plantas. Por lo tanto, los árboles mueren lentamente por la falta de alimentos y de las toxinas del suelo; eventualmente, un árbol entero puede ser exterminado por la lluvia ácida.
Los árboles son especialmente vulnerables a mayor altitud, ya que reciben más lluvia y nieve, y a menudo están rodeados de niebla ácida y nubes. Los efectos de la lluvia ácida y la nieve se han visto ampliamente en las Montañas Apalaches, incluidas las Grandes Montañas Humeantes, las Montañas Adirondack y las Catskills en Nueva York. Muchos bosques en Europa, incluida la famosa Selva Negra de Alemania y los bosques a gran altitud en toda Escandinavia, también están en peligro debido a la lluvia ácida y la nieve.
Los efectos de la lluvia ácida en la salud humana
La cantidad de ácido en la lluvia es demasiado pequeña para tener un impacto serio en la salud humana, y las tierras agrícolas ahora se modifican con cal y otros fertilizantes para amortiguar el efecto de la lluvia ácida.
Sin embargo, el ácido en la lluvia y la nieve es lo suficientemente fuerte como para erosionar rocas: edificios, monumentos y estatuas de mármol, piedra caliza u otras rocas que se han ido erosionando lentamente debido a los efectos de la lluvia ácida.
¿Qué se puede hacer con la lluvia ácida?
Aunque se ha hecho mucho para reducir el impacto de la lluvia ácida, se necesita mucho más. Los depuradores de las chimeneas que reducen las emisiones de las plantas generadoras de carbón han ayudado, pero con millones de fuentes como las emisiones del tubo de escape automático, las fuentes de lluvia ácida son difíciles de manejar.
Y aunque los tratados internacionales se han firmado e implementado en toda Europa y América del Norte, sus beneficios han sido limitados, especialmente porque los países en desarrollo de Asia y Sudamérica dependen en gran medida del carbón y del petróleo para obtener energía. Dado que la fuente más grande de lluvia ácida y nieve son las plantas eléctricas alimentadas con carbón, el desarrollo de fuentes alternativas de energía se vuelve más importante que nunca.
Hasta ese momento, sin embargo, la lluvia ácida continuará destruyendo árboles, bosques, vida silvestre y edificios históricos y monumentos.
Las personas preocupadas por la lluvia ácida pueden comenzar ahorrando electricidad en sus hogares, mejorando su consumo de combustible y tomando otras medidas para ahorrar energía y reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles que causan la lluvia ácida.