Las plantas de energía nuclear han existido desde 1951 cuando el Experimental Breeder Reactor I (EBR-I) en Idaho produjo suficiente electricidad para iluminar cuatro bombillas de 200 vatios. Posteriormente se construyeron plantas nucleares más grandes a escala comercial en los Estados Unidos, Canadá, la Unión Soviética e Inglaterra.
Un reactor nuclear típico utiliza uranio enriquecido, generalmente uranio 235 o plutonio 239, para generar energía.
El uranio radiactivo se forma en barras largas que están sumergidas en el agua; las varillas de uranio calientan el agua, creando vapor, que luego impulsa una turbina de vapor. El movimiento de las turbinas de vapor es lo que genera electricidad. Las columnas de vapor de agua que se ven surgiendo de las grandes torres de enfriamiento de las plantas de energía nuclear son simplemente vapor inofensivo.
Actualmente, hay más de 430 plantas de energía nuclear en servicio en todo el mundo, y algo más de 100 en los Estados Unidos. Dado que las plantas se conectan o desconectan regularmente, el número exacto cambia anualmente. La energía nuclear proporciona aproximadamente el 15 por ciento de la electricidad mundial y aproximadamente el 20 por ciento de la electricidad en los Estados Unidos. Francia, Japón y los Estados Unidos son los mayores usuarios de energía nuclear, generando más de la mitad de la energía nuclear total disponible en todo el mundo.
Ventajas de la energía nuclear
La energía nuclear genera electricidad de manera muy eficiente en comparación con las plantas generadoras de carbón.
Según algunas estimaciones, se necesitan millones de toneladas de carbón o petróleo, por ejemplo, para duplicar la producción de energía de una sola tonelada de uranio. Dado que la combustión de carbón y petróleo es un importante contribuyente a los gases de efecto invernadero, las centrales nucleares no contribuyen tanto al calentamiento global y al cambio climático como el carbón o el petróleo.
Algunos analistas han señalado que otra ventaja de la energía nuclear es la distribución de uranio en la Tierra. No existe un centro global de extracción de uranio, no existe "Medio Oriente de uranio". Muchos de los países que sí utilizan uranio, como Australia, Canadá y Estados Unidos, son relativamente estables, por lo que los suministros de uranio no son tan vulnerables a la inestabilidad política o económica como el petróleo.
En caso de accidente nuclear
Cuando las cosas funcionan exactamente como deberían, la energía nuclear es una fuente de energía muy segura. El problema es que las cosas no siempre funcionan de esa manera en el mundo real. Una fusión parcial en Three Mile Island en Pensilvania en 1979 liberó la radiación en la atmósfera; los costos de limpieza superaron los $ 900 millones de dólares.
En 1986, un diseño de reactor defectuoso en la planta de energía nuclear de Chernobyl en la Unión Soviética causó una explosión en la planta. La radiación nuclear se liberó durante varios días, lo que provocó un gran desastre que mató a cientos de personas en toda la región. En 2011, el reactor de Fukushima en Japón fue golpeado por un terremoto y un tsunami, causando otro gran desastre ambiental.
A pesar de las garantías de los ingenieros nucleares y los defensores de la energía nuclear, desastres como este son completamente impredecibles y demasiado comunes, y sin duda continuarán.
El precio de estas crisis es extraordinariamente alto. Después de Chernobyl, por ejemplo, aproximadamente cinco millones de personas estuvieron expuestas a altos niveles de radiación; La Organización Mundial de la Salud estima que se produjeron unos 4.000 casos de cáncer de tiroides, y un número incalculable de niños en la región nacieron con graves deformidades.
Si un accidente nuclear como Fukushima golpeara a los Estados Unidos, las repercusiones serían catastróficas. Cuatro reactores nucleares en California se encuentran cerca de las líneas de falla del terremoto activo. La planta de energía nuclear de Indian Point, por ejemplo, se encuentra a solo 56 kilómetros al norte de la ciudad de Nueva York, y está clasificada por la Comisión Reguladora Nuclear como la planta nuclear más riesgosa del país.
Una palabra sobre la basura nuclear
Otro problema innegable es la eliminación segura de las barras de combustible nuclear gastadas.
Los desechos nucleares permanecen radiactivos durante decenas de miles de años, mucho más allá de la capacidad de planificación de cualquier agencia gubernamental. Cada año, una planta de energía nuclear activa produce entre 20 y 30 toneladas de desechos radiactivos. Incluso en un país avanzado como Estados Unidos, los desechos nucleares se almacenan actualmente en sitios temporales en todo el país, mientras que los políticos y científicos debaten sobre el mejor curso de acción.
Hablando de desperdicio, algunos críticos señalan que los enormes subsidios gubernamentales que recibe la industria de la energía nuclear son lo único que hace que la energía nuclear sea factible. Aproximadamente $ 58 mil millones en garantías de préstamos y subsidios del gobierno federal de Estados Unidos apuntalan la industria nuclear, de acuerdo con la Unión de Científicos Preocupados. Sin esos subsidios a los contribuyentes, argumentan, toda la industria podría colapsar ya que los subsidios son mayores que el precio promedio de mercado de la electricidad que se produce.
¿La energía nuclear es renovable?
En una palabra: no. Al igual que el petróleo, el gas natural y otros combustibles fósiles, el uranio no es renovable y existen suministros finitos de uranio que pueden extraerse para obtener energía nuclear. El uranio en la minería tiene sus propios riesgos, incluida la liberación de gas radón potencialmente mortal y la eliminación de residuos de la minería radiactiva.
El hecho de que la energía nuclear no sea renovable es, por supuesto, una desventaja significativa que hace que las fuentes de energía renovables como la energía solar, geotérmica y eólica parezcan mucho más atractivas. Dadas las complejidades y los desafíos de las necesidades de energía del mundo, los pros y los contras de la energía nuclear continuarán siendo un tema candente durante muchos años por venir.