¿Qué es la energía de biomasa?

La energía de la biomasa es tan antigua como el fuego de una cavernícola, y sigue siendo una importante fuente de energía renovable en todo el mundo. A pesar de su antiguo uso como fuente de calor y energía, sin embargo, muchas personas no saben lo que realmente significa la energía de biomasa, o de dónde provienen los biocombustibles.

¿Qué es la energía de biomasa?

La energía de biomasa es cualquier tipo de energía que utiliza un organismo biológico (planta o animal) como fuente.

Debido a que la definición de biomasa es tan amplia, los combustibles que pueden considerarse "biomasa" incluyen una amplia variedad de artículos y los investigadores están descubriendo nuevas fuentes de energía de biomasa todo el tiempo.

El estiércol animal, los desechos de vertederos, los pellets de madera, el aceite vegetal, las algas, los cultivos como el maíz, el azúcar, el pasto varilla y otros materiales vegetales -incluso el papel y la basura doméstica- se pueden usar como fuente de combustible de biomasa.

El combustible de biomasa se puede convertir directamente en energía térmica a través de la combustión, como la quema de un tronco en una chimenea. En otros casos, la biomasa se convierte en otra fuente de combustible; ejemplos incluyen etanol gasolina hecha de maíz o gas metano derivado de desechos animales.

¿Qué tan práctica es la energía de biomasa?

Aproximadamente del tres al cuatro por ciento de la energía de Estados Unidos proviene de la biomasa, mientras que el 84 por ciento proviene de combustibles fósiles como el gas natural, el carbón y el petróleo. Claramente, la biomasa tiene un largo camino por recorrer antes de que sea ampliamente aceptada como fuente de energía.

A pesar de estos desafíos, el uso creciente de la energía de biomasa presenta muchas ventajas. Una ventaja obvia que los combustibles de biomasa tienen sobre otras fuentes de energía es que la biomasa es renovable: podemos cultivar más plantas, pero nadie puede producir más petróleo.

Otra ventaja es que algunas fuentes de biomasa, como el estiércol, el aserrín y la basura del vertedero, utilizan una fuente de combustible que de otro modo se desperdiciará. Estas fuentes, por lo tanto, reducen nuestra dependencia de los combustibles fósiles y la energía nuclear, al tiempo que reducen los impactos negativos (ruido, olor, alimañas, disminución de los valores de las propiedades) asociados con los vertederos.

Energía de biomasa y medio ambiente

La biomasa es una fuente de energía renovable que se puede reponer en cada ciclo de cultivo, cosecha de madera o pila de estiércol, pero no es perfecta. Debido a que proviene de una variedad de fuentes, el combustible de biomasa no siempre es consistente en calidad o eficiencia energética, y aún no existe una red bien desarrollada de refinerías y distribuidores de biomasa como la que existe para la gasolina y el gas natural.

Además, la quema de combustibles de biomasa, como la quema de combustibles fósiles, produce contaminantes potencialmente peligrosos como compuestos orgánicos volátiles , material particulado, monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO2). El CO2 es un gas de efecto invernadero que es una de las principales causas del calentamiento global y el cambio climático.

La naturaleza renovable de la energía de biomasa, sin embargo, puede reducir en gran medida este impacto ambiental. Si bien la quema de biomasa libera monóxido de carbono y CO2 a la atmósfera, los árboles y las plantas que se cultivan como fuente de energía de biomasa también capturan el carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis. Este proceso a menudo se denomina "secuestro de carbono" o "banca de carbono".

¿La energía de biomasa es ecológica?

Existe cierta controversia sobre el equilibrio costo-beneficio de la energía de biomasa y el secuestro de carbono.

Algunos analistas han descubierto que el carbono atmosférico (CO y CO2) que se libera cuando se queman los combustibles de biomasa es aproximadamente igual al carbono almacenado en los árboles y las plantas cultivadas en "plantaciones" de biomasa. Este análisis hace que la energía de biomasa sea esencialmente neutra en carbono y ecológica.

Otros expertos, sin embargo, han descubierto que el desarrollo de la energía de la biomasa a escala industrial está causando estragos en el medio ambiente natural y en la calidad del aire. Greenpeace publicó un informe titulado "Fueling a Biomess", que revela que el crecimiento a gran escala de la energía de biomasa se ha extendido más allá de las fuentes de desechos como aserrín y desperdicios de fábricas de papel, y se están destruyendo árboles enteros y otros hábitats forestales importantes.

"Solo Canadá libera aproximadamente 40 megatones de emisiones de CO2 anualmente de la producción de bioenergía forestal, una cantidad que excede las emisiones del tubo de escape de todos los vehículos ligeros de pasajeros canadienses 2009.

El CO2 emitido dañará el clima durante décadas antes de ser capturado por el rebrote de árboles ".

El futuro de la energía de biomasa

Aunque es una antigua fuente de energía, la energía de biomasa aún tiene un largo camino por recorrer antes de reemplazar otras fuentes de energía como los combustibles fósiles y la energía nuclear .

No obstante, la chimenea doméstica no va a desaparecer, y es probable que una política energética diversificada sea la mejor estrategia para la seguridad energética en el siglo XXI. Como los investigadores del Laboratorio Nacional de Oak Ridge han declarado, "los estudios sugieren que la estrategia óptima [de la biomasa] será diferente de un lugar a otro, determinada por la calidad de la tierra, sus usos actuales, usos competitivos y las demandas de energía".

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