Las aves tienen miles de plumas y cada una está sujeta al desgaste que conduce a la muda. Los observadores de aves que entienden el proceso de muda pueden reconocer cómo las aves cambian sus apariencias y por qué esos cambios son una parte necesaria y vital de la biología de las aves, lo que facilita la identificación sin importar en qué etapa esté el plumaje de un ave.
¿Qué está mudando?
La muda es el proceso de un ave que se despoja de plumas viejas y gastadas para reemplazarlas con plumaje nuevo.
Una muda puede ser parcial y reemplazar solo algunas de las plumas de un ave o completarse cuando todas las plumas se reemplazan a la vez. El tiempo que lleva completar una muda varía según la especie, pero puede durar desde dos semanas o hasta varios años. Algunas aves mudan solo una vez al año, mientras que otras pueden mudar varias veces.
Por qué la muda importa
Las plumas están compuestas de queratina, la misma proteína que produce el cabello y las uñas, y están sometidas a un estrés constante y están sujetas a un gran daño. Las actividades cotidianas, como frotarse contra arbustos o árboles, acicalarse , volar y quitar el polvo, baña todas las plumas del sujeto con la fricción que causa el desgaste, y la queratina se debilita a medida que las plumas envejecen. A diferencia del cabello y las uñas que continuamente se regeneran y crecen, una pluma es una estructura completa y ya no crece una vez que alcanza su tamaño completo. A medida que el daño se acumula, las propiedades aerodinámicas y aislantes de la pluma se ven comprometidas, y la pluma debe ser eliminada para que una nueva pueda tomar su lugar.
Hay cuatro tipos generales de muda en el ciclo de vida de un pájaro:
- Juvenil a Adulto : Las aves jóvenes tienen plumas o plumajes subadultos que deben arrojarse a medida que las aves alcanzan la madurez y desarrollan su coloración adulta. En especies más grandes, como las gaviotas y las aves de rapiña, puede haber varios ciclos de muda para alcanzar el plumaje de los adultos.
- Cría a no reproductiva : muchas aves con plumaje reproductor brillante mudan a más colores camuflados después de que finaliza la temporada de cría, y el plumaje no reproductivo también puede tener más plumas para un mejor aislamiento durante el invierno.
- No reproductivo para reproducirse : después de un invierno en plumaje apagado, las plumas frescas y de colores brillantes son parte de la preparación de muchas aves para atraer un compañero, y los estudios han demostrado que muchas aves con plumaje más brillante tienen un mejor éxito reproductivo.
- Reemplazo general de pluma : incluso si las plumas no cambian de color para plumajes reproductores y no reproductores, el reemplazo general de plumas gastadas es una muda esencial que las aves deben realizar para mantener un plumaje saludable.
No todas las aves experimentan todo tipo de muda, pero las que lo hacen pueden pasar partes significativas del año experimentando varios cambios de plumas.
Cómo los pájaros mudan
El ciclo exacto, la frecuencia y el momento de los ciclos de la muda varían para las diferentes especies, pero cada ave comparte algunas similitudes al mudar. En general, las plumas se mudan en un patrón simétrico a través de las alas, la cola y el cuerpo del ave, por lo que conserva su equilibrio para el vuelo. El ciclo completo generalmente toma de 5 a 12 semanas, aunque los patos a menudo mudan en tan solo dos semanas, con un breve período de ausencia durante la muda acelerada.
Los pelícanos y los loros tienen algunos de los ciclos de muda más largos y pueden tardar hasta dos años en reemplazar todas sus plumas.
A medida que las plumas envejecen, las plumas se aflojan en sus ejes y no es hasta que están listas para caerse que las nuevas plumas comienzan a crecer. Las nuevas plumas, entonces, crean huecos visibles en el plumaje de un ave, particularmente en las alas y la cola, donde las plumas más cortas son más notorias. En el cuerpo, las plumas cercanas se superponen al espacio vacío para que la piel del ave no quede expuesta, pero el ave puede verse desaliñada y sus marcas serán confusas hasta que se complete la muda.
La muda requiere una enorme cantidad de energía, y las aves no mudan durante la temporada de cría o los períodos de migración cuando se necesita esa energía para anidar o viajar. El período de muda más común es justo después de la época de cría, cuando las fuentes de alimento aún son abundantes, pero los polluelos ya no son tan exigentes, y las aves pueden concentrar su energía en refrescar su plumaje justo antes de la migración.
El segundo período más común es justo antes de la temporada de cría, cuando las fuentes de alimentos están aumentando, pero todavía no hay ningún polluelo que cuidar; este es el momento en que muchas aves desarrollan su atractivo plumaje de cría.
Los peligros de la muda
La muda puede ser un período peligroso para las aves si no hay recursos suficientes para que puedan mudar adecuadamente. Volar puede ser difícil, si no imposible, durante la muda, lo que hace que las aves sean más susceptibles a los depredadores, y si bien faltan plumas, el aislamiento de los pájaros y la protección contra la intemperie se ven comprometidos. Si un ave no obtiene una nutrición adecuada durante la muda, sus plumas pueden ser más delgadas o estar mal formadas, creando dificultades que pueden durar meses o años.
Los observadores de aves de patio trasero pueden ayudar a aliviar los peligros de la muda proporcionando una fuente de alimentos rica y confiable para que las aves aprovechen, junto con un refugio seguro para aves que se vuelven más elusivas y tímidas al mudar. Si las aves confían en su hábitat para satisfacer sus necesidades de muda, se mantendrán durante este período incierto, lo que les brindará la oportunidad de presenciar la muda de primera mano y disfrutar de un conocimiento cada vez más íntimo de sus amigos con plumas favoritos.