El uso de organismos genéticamente modificados tiene algunos críticos alarmados
Los organismos genéticamente modificados u OMG son plantas vivas o animales cuyo ADN ha sido alterado mediante ingeniería genética.
En la mayoría de los casos, un OMG cambia su código genético empalmando un gen de una planta o animal diferente; estos animales o plantas a menudo se denominan organismos "transgénicos".
Como ejemplo bien conocido de una especie transgénica, primero considere una telaraña, hecha de seda de araña.
Los investigadores de OGM tomaron un gen para fabricar seda de una araña y la empalmaron en el ADN de una cabra.
Las cabras luego producen una proteína para hacer seda de araña en su leche de cabra. Los investigadores médicos cosechan la proteína de la seda y crean una seda de araña súper fuerte y liviana, que tiene varios usos médicos e industriales.
¿Pero quién necesita un OGM?
De alguna manera, los organismos genéticamente modificados simplemente están llevando a cabo el trabajo que los mejoradores de plantas y animales han estado haciendo durante siglos, es decir, mejorando rasgos como la velocidad del caballo de carreras o la producción de leche de vaca, al tiempo que eliminan los malos rasgos como la susceptibilidad a la enfermedad.
La reproducción tradicional, sin embargo, es un proceso lento lleno de errores. Además de ser relativamente rápido y fácil de desarrollar, ningún criador puede crear especies transgénicas de OMG como el tomate de pescado antes mencionado.
Con mucho, la mayor aplicación de OGM ha sido en la agricultura, para crear alimentos genéticamente modificados.
Las plantas están genéticamente modificadas para resistencia a enfermedades, tolerancia a la sequía, resistencia a temperaturas cálidas o frías, nutrición adicional y resistencia a plagas de insectos. Al introducir genéticamente la resistencia a las plagas, los científicos esperan reducir el uso de pesticidas químicos.
Los OGM también se han desarrollado para usos farmacéuticos, y para la "fitorremediación", el uso de plantas para limpiar toxinas y otros materiales peligrosos del suelo y el agua contaminados.
Algunos árboles, por ejemplo, han sido diseñados genéticamente para extraer metales pesados peligrosos del suelo contaminado.
Pero otros OGM no son tan amigables con el medio ambiente: la resistencia a herbicidas también puede ser inducida genéticamente, y los cultivos que toleran los herbicidas pueden sobrevivir incluso cuando las plantas cercanas -específicamente, las malezas- son rociadas con un herbicida mortal.
Monsanto Company, por ejemplo, ha desarrollado una planta de soja que es resistente al popular herbicida Roundup de Monsanto. Este ejemplo de agricultura industrial permite a los agricultores rociar sus campos de soja con Roundup, matar todas las malas hierbas y otras plantas, y dejar solo las plantas de soja.
¿Qué tan seguros son los OGM?
El tema de la seguridad ha girado en torno a los OGM desde que los investigadores genéticos los introdujeron por primera vez en la década de 1970. Mientras que los defensores anunciaron el potencial casi ilimitado de los OGM para combatir enfermedades, mejorar el rendimiento de los cultivos y proteger el medioambiente, los críticos han criticado el desarrollo de "Frankenfoods" modificados genéticamente que podrían propagarse de los campos agrícolas al resto del medioambiente, con efectos potencialmente catastróficos resultados ecológicos.
Entre los cargos más serios de los críticos está el potencial de los OGM para estimular el aumento de "superbacterias" resistentes a los antibióticos y "supermalezas" resistentes a los pesticidas que requieren el uso de drogas cada vez más potentes y productos químicos peligrosos.
También hay cierta evidencia de que los OGM se utilizan en gran medida para aumentar las ganancias de los intereses de los agronegocios a expensas de los pequeños agricultores que no usan cultivos transgénicos.
Uso y regulación de OMG en todo el mundo
Debido a las preocupaciones de seguridad asociadas con los OGM, la Unión Europea ha instituido las medidas más estrictas del mundo para limitar el uso de OGM en toda Europa, y solo unos pocos cultivos de OGM se crían allí. Europa también tiene requisitos estrictos de etiquetado, y todos los productos OMG disponibles allí deben etiquetarse como conteniendo contenidos genéticamente modificados.
Otros países como Canadá, China y Australia tienen algunos reglamentos vigentes con respecto al uso y etiquetado de OGM. Otros países están desarrollando regulaciones a medida que los OGM se utilizan más ampliamente.
Pero en los Estados Unidos, donde la gran mayoría de los OGM se desarrollan y crecen, las regulaciones con respecto al desarrollo, uso y etiquetado de los OGM son, en el mejor de los casos, laxas.
Según una serie de informes en The New York Times , tanto la FDA como el USDA, bajo la fuerte presión de los agronegocios, "no requerirán que ninguno de estos productos, o alimentos que los contengan, sean etiquetados como genéticamente modificados, porque no quiero 'sugerir o implicar' que estos alimentos sean 'diferentes' ".
La controversia política y científica sobre los organismos genéticamente modificados probablemente no terminará pronto, y los defensores de los derechos del consumidor y la salud ambiental continuarán luchando contra gigantes de la industria de los OMG como Monsanto, Archer Daniels Midland, Coca-Cola, DuPont, General Mills. y otras compañías con enormes lazos financieros con la agroindustria y la investigación farmacéutica.