En terminología eléctrica, un dispositivo de conmutación básico abre y cierra un circuito eléctrico. Los circuitos eléctricos deben formar un bucle continuo, y un interruptor es como una puerta en ese bucle. Por lo tanto, un circuito está "encendido" cuando el interruptor está cerrado , y el circuito está "apagado" cuando el interruptor está abierto . El National Electrical Code book (NEC) de 2017 no proporciona una definición específica para "dispositivo de conmutación" o "interruptor", pero define muchos tipos específicos de interruptores y desconexiones. Veamos algunos de los dispositivos de conmutación más comunes que se encuentran en el sistema eléctrico de una casa.
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Cortacircuitos
El NEC define un interruptor de circuito como "Un dispositivo diseñado para abrir y cerrar un circuito por medios no automáticos y para abrir el circuito automáticamente en una sobreintensidad predeterminada sin dañarse a sí mismo cuando se aplica adecuadamente dentro de su clasificación". En otras palabras, un interruptor de circuito protege un circuito de sobrecarga al apagar automáticamente el circuito. Un interruptor también se puede apagar manualmente al activar su interruptor de palanca.
Cada circuito eléctrico en el sistema eléctrico de una casa moderna está protegido por un interruptor de circuito. Los interruptores están alojados en el panel de servicio principal , comúnmente llamado caja de interruptores . Las casas antiguas a menudo tienen fusibles en lugar de interruptores. Los fusibles funcionan de forma diferente a los interruptores automáticos y deben retirarse (en lugar de desconectarse) para abrir el circuito manualmente. Cuando un circuito fusionado está sobrecargado, el fusible se quema automáticamente y abre el circuito.
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Switch, uso general
El NEC define un interruptor de uso general como "Un interruptor diseñado para su uso en circuitos de derivación y distribución general. Tiene una clasificación en amperios, y es capaz de interrumpir su corriente nominal a su voltaje nominal". En este caso, "interrumpir" significa abrir el circuito para detener el flujo de electricidad a través del interruptor.
Este tipo de dispositivo de conmutación incluye conmutadores de pared estándar que controlan los artefactos de iluminación y electrodomésticos (como un triturador de basura) en toda la casa. Los interruptores de los circuitos estándar de 120 voltios generalmente tienen una clasificación de 15 o 20 amperios.
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Desconexión de medios
El NEC define un medio de desconexión como "Un dispositivo o grupo de dispositivos u otros medios por los cuales los conductores de un circuito pueden desconectarse de su fuente de suministro".
Esta es una definición general que se puede aplicar a muchos tipos de interruptores y dispositivos de desconexión. Un buen ejemplo en un hogar es un interruptor de desconexión, o desconexión del servicio, que se instala entre un medidor de servicios públicos y el panel de servicios de la casa. Este interruptor aísla el panel de servicio de la fuente de energía de la utilidad. Un interruptor principal en un panel de servicio es otra forma de desconectarse.
Un medio de desconexión también puede tener la forma de un interruptor estándar, como un interruptor utilizado para cortar la energía de un horno de gas. Este tipo de desconexión a menudo está sujeto a requisitos especiales de instalación; por ejemplo, puede necesitar ser accesible o al menos claramente visible desde la ubicación del dispositivo.
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Interruptor de transferencia
El NEC define un interruptor de transferencia como "Un dispositivo automático o no automático para transferir una o más conexiones de conductor de carga de una fuente de alimentación a otra".
Un interruptor de transferencia es un tipo especial de interruptor en el sentido de que no es simplemente para cortar la potencia de un circuito. Más bien, transfiere el camino de la electricidad de una fuente de energía a otra. Las casas que tienen grandes generadores de energía de respaldo generalmente tienen un interruptor de transferencia que cambia la conexión de la fuente de suministro al generador. Algunos sistemas de energía solar utilizan una forma de interruptor de transferencia para desconectarse de la red pública y conectarse a la fuente de energía solar, y viceversa.