La sobrecorriente es como suena: es un exceso de corriente -o amperaje- en un circuito eléctrico. Se produce una sobrecorriente cuando la corriente excede la capacidad de amperaje nominal de ese circuito o del equipo conectado (como un aparato) en ese circuito. Una sobrecorriente puede ser causada por la sobrecarga del circuito o por un cortocircuito , una falla a tierra o una falla de arco. Los interruptores automáticos y los fusibles protegen el cableado del circuito del daño causado por la sobrecorriente.
OCPDs-Interruptores y fusibles
Los interruptores automáticos y los fusibles son dos tipos de dispositivos de protección contra sobrecorriente u OCPD. Cada circuito eléctrico en una casa debe estar protegido por su propio OCPD que esté adecuadamente calificado para el cableado del circuito. La mayoría de los hogares de hoy tienen interruptores de circuito, ubicados en el panel de servicio principal de la casa, o "caja de interruptores". Las casas antiguas que no se han actualizado pueden tener paneles de servicio con fusibles en lugar de interruptores automáticos. Los fusibles funcionan tan bien como los interruptores, pero al igual que los interruptores automáticos, deben tener el tamaño adecuado para cada circuito para protegerlos contra sobrecorrientes.
Sobrecarga de circuito
Una sobrecarga de circuito es una sobrecorriente que ocurre cuando se extrae más corriente (amperaje) de un circuito que lo que el cableado del circuito puede manejar con seguridad. Si alguna vez enchufaste demasiadas luces navideñas en la misma toma de corriente y provocaste que el interruptor se desconectara, has sobrecargado el circuito.
Otra sobrecarga de tipo común es un consumo de energía.
Esto sucede cuando un motor grande, como un compresor de refrigerador, obtiene un aumento de potencia para arrancar. Si la capacidad del circuito se excede por más de un breve momento, puede disparar el interruptor. Los circuitos generalmente están diseñados para manejar el arranque del motor, y la demanda o carga del motor disminuye después del arranque, pero en algunos casos, sigue siendo demasiado para el circuito.
Corto circuitos
Los cortocircuitos ocurren cuando un cable "caliente" (un cable sin conexión a tierra , generalmente negro o rojo) toca otro cable caliente o entra en contacto con un cable neutro (un cable con conexión a tierra , generalmente blanco). Los pantalones cortos también pueden suceder si hay un corte en un cable en el circuito. La ruta de cortocircuito tiene una resistencia menor a la trayectoria normal del circuito, lo que permite que una gran cantidad de corriente fluya a través del camino corto, sobrecalentando los cables.
Fallas de tierra y fallas de arco
Las fallas de tierra y de arco son similares a los cortocircuitos pero tienen sus propias características. Con frecuencia, un fallo a tierra ocurre cuando un cable caliente entra en contacto con un objeto conectado a tierra, como una caja eléctrica de metal (cuando se instala como parte de un sistema de conexión a tierra) o la caja de metal de una herramienta o aparato. Esta es una situación de sobreintensidad que puede energizar el objeto puesto a tierra y provocar un choque peligroso . Los interruptores de circuito de falla a tierra, o GFCI, son interruptores de circuito de falla a tierra especiales diseñados para proteger contra los peligros de una falla a tierra.
Una falla de arco es una descarga eléctrica, una chispa muy caliente, que salta de un conductor a otro. Esto puede suceder cuando un cable caliente tiene una pequeña interrupción y hace contacto solo intermitentemente o cuando un cable caliente toca un cable neutro o de tierra.
Una conexión de cable suelta en un tomacorriente u otro dispositivo también puede provocar un arco eléctrico. Las fallas de arco crean un alto flujo de corriente y enormes cantidades de calor, que pueden derretir el aislamiento del cable o provocar incendios. Los interruptores automáticos con interruptor de circuito por arco o AFCI son OCPD especiales diseñados para proteger contra los peligros de una falla de arco.