La eutrofización puede causar floraciones letales de algas, pero ¿cómo?
La eutrofización es un problema ambiental complicado en todo el mundo, y aunque sabemos la causa, no se está haciendo mucho para resolverlo. Obtenga información sobre la eutrofización y las floraciones de algas que causa.
¿Qué es la eutrofización?
En términos más simples, la eutrofización es una alta concentración de nutrientes en un cuerpo de agua. Estos nutrientes, generalmente nitrógeno y fósforo, son alimentos para organismos acuáticos como algas, plancton u otros microorganismos.
La eutrofización también puede ocurrir fuera del agua; por ejemplo, los suelos pueden ser eutroficos cuando tienen altos niveles de nitrógeno, fósforo u otros nutrientes.
La eutrofización ocurre a menudo cuando la lluvia que se escapa de tierras de cultivo, campos de golf, campos de juego y césped altamente fertilizados ingresa a un arroyo, lago, océano u otro cuerpo de agua. También es común cuando las aguas residuales, ya sean tratadas o no tratadas, ingresan a un cuerpo de agua, y cuando el flujo de salida de los tanques sépticos ingresa a un arroyo o estanque. Algunas de las peores fuentes de nutrientes son las CAFO, o operaciones concentradas de alimentación animal.
Todas estas fuentes de escorrentía rica en nutrientes son un gran fertilizante para las plantas , pero cuando estos nutrientes ingresan al agua, alimentan un boom demográfico entre las algas y otros organismos. El resultado es una floración de algas, que se ve exactamente como suena: las corrientes, lagos y océanos que solían estar claros, de repente se vuelven verdes con las algas.
Esto a menudo se conoce como escoria de estanque o lenteja de agua cuando se ve en lagos o arroyos. Cuando se produce la eutrofización en el océano y la población de ciertas especies de dinoflagelados microscópicos explota, el agua puede volverse roja, marrón o rosa; esto se conoce comúnmente como "marea roja".
Aunque la mayoría de los peores casos de eutroficación son causados por la actividad humana, algunas veces ha ocurrido de manera natural.
Cuando una inundación de primavera lava inmensas cantidades de nutrientes de la tierra en un lago, la eutroficación puede resultar, aunque generalmente es de corta duración.
Los efectos de la eutrofización y las floraciones de algas
Además de ser feo, cuando se produce una floración de algas, tiene un efecto devastador en los animales acuáticos. A medida que se reproducen grandes poblaciones de algas y otros organismos, muchos también mueren y sus cuerpos se hunden en el fondo del lago o el océano. Con el tiempo, una capa sustancial de organismos muertos y en descomposición llena el fondo.
Los microbios que descomponen estos organismos muertos usan oxígeno en el proceso. El resultado es la reducción de oxígeno en el agua, una condición conocida como hipoxia. Como la mayoría de los peces, cangrejos, moluscos y otros animales acuáticos dependen tanto del oxígeno como de los animales terrestres, el resultado final de la eutrofización y la proliferación de algas es la creación de un área donde no pueden vivir animales acuáticos, una zona muerta.
Las zonas muertas resultantes de la eutrofización son un problema creciente en todo el mundo: según algunas fuentes, el 54 por ciento de los lagos en Asia son eutróficos; los números son similares para los lagos en Europa, mientras que en América del Norte, casi la mitad de los lagos sufren de eutrofización.
Esta pérdida de vida acuática tiene un efecto devastador en la pesca y la industria pesquera.
Según investigadores de Carlton College que han estudiado la inmensa zona muerta en el Golfo de México, ese cuerpo de agua "es una fuente importante para la industria pesquera. El Golfo suministra el 72 por ciento de camarón cosechado en Estados Unidos, el 66 por ciento de las ostras recolectadas, y el 16 por ciento de los peces comerciales. En consecuencia, si la zona hipóxica [zona muerta] continúa o empeora, los pescadores y las economías de los estados costeros se verán muy afectados ".
Sin embargo, el impacto va más allá de la industria pesquera. La pesca recreativa, que es un importante motor de la industria del turismo, también sufre de una pérdida de ingresos. Y las floraciones de algas pueden tener un impacto severo en la salud humana: no solo los humanos pueden enfermarse gravemente por comer ostras y otros mariscos contaminados con toxina roja de la marea, el dinoflagelado que causa las mareas rojas puede causar irritación en los ojos, la piel y las vías respiratorias (tos, estornudos, lagrimeo y picazón) a nadadores, navegantes y residentes de áreas costeras.
Cómo controlar la eutrofización
Ya se han tomado medidas para controlar la propagación del agua eutrófica: los detergentes con bajo contenido de fosfatos se están convirtiendo rápidamente en la norma, y su uso detiene el flujo de nutrientes de fosfato en arroyos y lagos.
Aumentar el tamaño y la diversidad de los humedales, estuarios y áreas naturales ribereñas ayuda a gestionar la escorrentía de agua rica en nutrientes hacia arroyos y océanos. Y mejores instalaciones de tratamiento de aguas residuales y regulaciones de tanques sépticos reducen en gran medida los flujos de nutrientes, lo que resulta en un menor número de floraciones de algas.
Sin embargo, existe una preocupación real de que las crecientes demandas en la productividad de las tierras agrícolas continuarán dando como resultado un mayor uso de fertilizantes ricos en fosfato y nitrógeno, que alimentan el crecimiento de las zonas muertas eutróficas. Hasta que se resuelva este problema, se puede esperar que estas zonas muertas se multipliquen y crezcan.