Seveso, Italia, vio uno de los peores desastres ambientales de Europa
Pocos accidentes industriales pueden igualar la severidad del desastre Seveso de 1976. Sin embargo, a pesar de los problemas de salud a largo plazo y los riesgos ambientales resultantes, la liberación accidental de gases que incluye TCDD, una forma de dioxina causante de cáncer, en un área residencial de Italia tenía algunos legados positivos, incluida la creación de regulaciones ambientales más estrictas y protecciones de salud en toda Europa.
Seveso: antes y después del desastre
Una pequeña ciudad suburbana a unas 10 millas al norte de Milán, Italia, Seveso tenía una población de alrededor de 17,000 en la década de 1970. Otras ciudades cercanas incluyen Desio, Cesano Maderno y Meda; juntos, estos formaron una mezcla de áreas urbanas, residenciales y pequeñas áreas de cultivo. Una planta química local, construida muchos años antes en Meda, era propiedad de ICMESA, una subsidiaria del gigante farmacéutico Hoffman-La Roche.
En general, la planta no fue percibida como una amenaza por la población local. Todo eso cambió, sin embargo, en la tarde del sábado 10 de julio de 1976, ya que parte de la planta se cerraba durante el fin de semana. Mientras los residentes de Seveso y sus alrededores cuidaban sus jardines, hacían recados o miraban jugar a sus hijos, uno de los edificios de la planta química se estaba calentando peligrosamente cuando se apagaron los mecanismos de enfriamiento.
Cuando la temperatura dentro de uno de los tanques de la planta alcanzó un nivel crítico, se abrió una válvula de liberación de presión, y alrededor de seis toneladas métricas de gas tóxico se emitieron desde la instalación.
La nube de gas resultante que se desplazó sobre el área de Seveso contenía aproximadamente un kilogramo de TCDD, técnicamente conocido como 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina.
TCDD en Seveso
TCDD es un tipo de dioxina, una familia de compuestos químicos que son un subproducto de actividades industriales como el blanqueo de la pulpa de madera, la incineración de basura, la fundición de metales y la producción química.
La dioxina también está presente en pequeñas cantidades en el herbicida Agent Orange, que se utilizó en todo el sudeste asiático durante la Guerra de Vietnam.
La dioxina es universalmente reconocida como un carcinógeno (un agente causante de cáncer). También se sabe que causa efectos reproductivos, inmunológicos y de desarrollo en los mamíferos, y puede causar problemas hepáticos graves en personas expuestas a altos niveles del compuesto. El cloracné, una condición grave de la piel que se asemeja a un acné muy grave, también puede ser el resultado de exposiciones altas a la dioxina.
Pocas horas después del lanzamiento de gas en las instalaciones de ICMESA, más de 37,000 personas en todo el área de Seveso estuvieron expuestas a niveles de dioxinas sin precedentes. Entre los primeros en sufrir, sin embargo, estaban los animales de la zona. Según Time, "un granjero vio que su gata se volcaba, y cuando fue a recoger el cuerpo, la cola se cayó. Cuando las autoridades cavaron al gato para examinarlo dos días después, dijo el granjero, todo lo que quedaba era su cráneo."
A pesar de su exposición a altos niveles de dioxinas, pasaron unos días antes de que las personas comenzaran a sentir los efectos: náuseas, visión borrosa, lesiones en la piel y el desarrollo de cloracné severo, particularmente entre los niños. Como resultado del lento desarrollo de los síntomas, el área alrededor de Seveso no fue evacuada inmediatamente.
Los animales muertos, especialmente los pollos y los conejos mantenidos como alimento, comenzaron a abrumar a los recursos de la ciudad, y muchos fueron sacrificados de forma urgente para evitar que las personas los comieran. (La dioxina se acumula en el tejido adiposo y puede ingerirse al comer plantas o animales que hayan estado expuestos a ella). En 1978, se estima que se sacrificaron 80,000 animales.
El legado de Seveso
La respuesta al accidente de Seveso fue ampliamente criticada como lenta y fallida. Pasaron varios días antes de que se anunciara que un gas que contenía dioxina había sido liberado de la instalación; la evacuación de las áreas más afectadas tomó varios días más.
La investigación sobre los efectos en la salud a largo plazo del desastre de Seveso está en curso. Un estudio de 2008 halló que los bebés nacidos de mujeres que vivían en el área contaminada en el momento del accidente tenían seis veces más probabilidades de tener alteración de la función tiroidea que otros bebés.
Además, un informe de 2009 encontró un aumento en los cánceres de mama y linfáticos en el área. Sin embargo, otras investigaciones sobre los efectos hepáticos, inmunológicos, neurológicos y reproductivos no arrojaron información concluyente.
Seveso y sus residentes continúan funcionando como una especie de "laboratorio viviente" en los efectos de la exposición a dioxinas en personas y animales. En toda Europa, el nombre Seveso ahora está asociado a regulaciones estrictas que requieren instalaciones de almacenamiento, fabricación o manejo de materiales peligrosos para informar a las autoridades locales y comunidades sobre la naturaleza de sus instalaciones, y para crear y publicitar medidas para prevenir y responder a cualquier accidente que puede ocurrir.
La planta de ICMESA ahora está completamente cerrada, y el parque Seveso Oak Forest se creó sobre la instalación enterrada. Debajo del parque arbolado, sin embargo, se encuentran dos tanques que contienen los restos de miles de animales sacrificados, la planta química destruida y el suelo que tenía el mayor grado de contaminación por dioxinas.